工业自动化，简单来说就是在工业应用中，由人去开发设备甚至智能机器去帮助人类完成工作的过程。工业自动化涉及到检测，控制等等方面。目标就是将所有信息整合成一个整体，从而帮助人或者替代人去完成一些工作。
而机器仪表行业，可以说是工业自动化的一部分，主要是针对检测这方面，在工业自动化里相当于眼睛。它的目标是尽可能清晰的收集并且整理信息，并传给控制大脑。
第二个问题，从事哪个发展前景比较好？
严格来讲，这两个行业的发展前景都可以。从技术层次来讲，对于工业自动化可以电气或者机械入门，主要以控制为主，高级工程师是一个工厂必不可少的职位。而我国目前的工厂有很多，所以选择工业自动化意味着就业面更宽一些，但从事的人也多，竞争性很强，工资差异也很大。
那么机器仪表行业，主要以检测为主，主要发展方向是研究智能仪表，这些仪表最终被工业自动化所应用。但机器仪表发展这么多年，好的企业其实就是那么几家，其他的市场很难打开。所以就业面相对来说窄一些，但竞争压力个人觉得比自动化行业小一些。